Son responsables de la coloración amarilla y rojiza presente en numerosas frutas y verduras. Sin ellos, las zanahorias, los tomates, el melón, la calabaza, la sandía y los pimientos tendrían un tono descolorido y grisáceo. En las verduras de color verde oscuro (brécol o espinacas) y, por lo general, en las hojas verdes de las plantas, el color de los carotenoides queda oculto por la clorofila.
El beta-caroteno, el alfa-caroteno, el licopeno, la criptoxantina, la zeaxantina y la luteína son los carotenoides más corrientes en nuestra alimentación.
¿Para qué nos sirven los carotenoides? Para empezar, algunos de ellos, como los beta-carotenos, son precursores de la vitamina A, una vitamina indispensable para el organismo, ya que éste no puede sintetizarla. Los carotenoides son unos valiosos aliados que nos ayudan a protegernos de la luz solar. Intervienen allí donde más los necesitamos, en primera línea frente a los dañinos rayos UV: en la piel y en los ojos.
Varios estudios han demostrado que los carotenoides disminuyen los efectos agresivos del sol en la piel, pues bloquean parcialmente los radicales libres derivados de la radiación ultravioleta, retardando la aparición de las quemaduras solares y haciendo que su intensidad sea más débil.
¿Dónde encontrar los carotenoides? Tome nota de los principales carotenoides y de los alimentos que los contienen:
Beta-caroteno: Zanahoria, verduras de hoja de color verde oscuro (acelga, berza, espinacas…), verduras crucíferas (col, brócoli, nabos…) y guisantes.
Alfa-caroteno: Zanahoria y calabaza.
Beta-criptoxantina: Pimiento rojo, papaya, naranja, mango y melón.
Licopeno: Tomate, guayaba, melón y pomelo rosa.
Luteína y zeaxantina: Espinacas, calabaza, brócoli y otras verduras crucíferas.
Los carotenoides se absorben mejor en presencia de ácidos grasos, por lo que conviene acompañar las verduras de un chorrito de aceite de oliva. También puede complementar la alimentación con un comprimido diario que asocie carotenoides y vitaminas antioxidantes, puesto que ambos actúan de manera sinérgica. Pero ¡cuidado!: en dosis demasiado elevadas (de unos 20 g al día), los carotenoides pueden ejercer el efecto contrario y acentuar los estragos ocasionados por el sol.
Recuerde que una buena alimentación le permitirá proteger su organismo frente al sol desde dentro.
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